В пределах Иркутской области имеются колоссальные запасы озерной, речной и подземной пресной и минеральной воды. Удельные затраты на получение 1 м3 воды, потребляемой промышленностью, коммунальным хозяйством и населением региона, в 2-5 раз ниже, чем в Европейской России.
Юго-восточная граница области на протяжении нескольких сотен километров проходит по акватории Байкала крупнейшего озера планеты. В нем содержится 23 тыс. км3 чистейшей пресной воды, что составляет около 80 % общероссийских и 20 % мировых запасов поверхностных пресных вод. Байкальская вода используется населением близлежащих поселков в качестве питьевой, некоторые промышленные предприятия прибрежной зоны берут ее для технологических целей.
Анализы байкальской воды, проведенные Лимнологическим институтом СО РАН, Институтом экотоксикологии Минприроды РФ, Университетом Южной Каролины, лабораториями Японии и Кореи, подтверждают ее высокое качество. В настоящее время созданы предприятия по ее разливу и организована реализация населению в качестве питьевой столовой воды. Водозабор на действующих производствах осуществляется с глубины более 400 м, что гарантирует высочайшее качество продукции.
Всего в Иркутской области насчитывается более 67 тыс. рек, речушек и ручейков общей протяженностью 310 тыс. км (восемь окружностей земли по экватору) и средней плотностью 400 м речной сети на 1 км2. В горно-таежных районах Восточного Саяна, Северо-Байкальского и Патомского нагорий эта плотность возрастает до 1 тыс. м на 1 км2.
Речная сеть представлена бассейнами таких крупных рек, как Ангара, Лена, Нижняя Тунгуска, и их многочисленными притоками (табл. 5.1). Средний многолетний речной сток в пределах Иркутской области приблизительно оценивается в 7,5 тыс. м3/с (160-240 км3/год).