Селенга — река в Монголии и России (Бурятия), образуется слиянием рек Идэр и Мурэн, впадает в озеро Байкал, образуя обширную дельту площадью 680 км². Селенга — крупнейшая река, впадающая в Байкал (на неё приходится примерно 1/2 речных вод, поступающих в озеро).

Длина Селенги (от истока реки Идэр) — 1024 км, при этом 409 км нижнего течения — по территории России. Площадь бассейна — 447 тыс. км².

Существуют различные версии происхождения названия реки:
от бурятского корня «сэл», который в переводе означает «разлив, озеро»;
от тунгусского «sele» или «сэлэ», что как «железо», а сэлэнга — «железный».

Селенга — в основном равнинная река; для неё характерны чередования сужений долины (до 1-2 км) и котловинообразных её расширений (до 20-25 км), где она часто делится на протоки. Для водного режима реки обычно низкое весеннее половодье, дождевые паводки летом и осенью и зимняя межень. Средний расход воды вблизи государственной границы Монголии и России 310 м³/сек, в 127 км от устья — 935 м³/сек. Ледостав с ноября по апрель.

Основные притоки — Эгин-Гол, Орхон (в Монголии), Джида, Чикой, Хилок, Уда (в России).

По реке осуществляется судоходство до города Сухэ-Батора. На Селенге расположены города Сухэ-Батор (Монголия), Улан-Удэ и посёлок городского типа Селенгинск (Россия).
Река Селенга, самый крупный приток Байкала, берет начало в Монголии. Исток Селенги - место слияния двух рек Идэр-Гол и Дэлгэр-Мурэн.

Существует несколько гипотез о далеком прошлом Селенги. Согласно одной из них, в совсем древние времена - еще до образования Байкальской впадины - Селенга и Ангара были одной рекой. Другая гипотеза предполагает, что Селенга когда-то была притоком Лены.

В вопросе о происхождении названия Селенги единая точка зрения отсутствует. Есть версия, что слово «селенга» произошло от эвенкийского «сэлэ» - «железо», есть и другая версия - от бурятского «сэл» - «разлив», «озеро». Против второй версии говорит то, что название «Селенга» использовалось в те далекие времена, когда буряты как народность еще не сложились, а против первой то, что никакого отношения к железу Селенга не имеет.

Длина Селенги от истока – места слияния с рекой Идэр-Гол - до впадения в Байкал около 870 км, из них на территорию России приходится 360 км. Площадь водосборного бассейна Селенги около полумиллиона квадратных километров. Селенгу питают тысячи притоков, самые крупные из которых реки Джида, Темник, Чикой, Хилок, Уда. 55% водосборного бассейна Селенги приходится на территорию Монголии.

В среднем за год Селенга приносит в Байкал около 30 км3 воды, что составляет около половины всего притока в озеро. В течение года сток в Селенге распределен неравномерно. Наиболее многоводна река в июне и июле, наименее - в январе, феврале и марте. Вместе с водой Селенга приносит в Байкал 60% общего объема поступающих в озеро загрязнений. Для Селенги характерны паводки, летние - после сильных дождей, и бурный весенний паводок, когда уровень реки повышается со скоростью до 20 см/час.

Селенга несет в Байкал огромное количество твердой взвеси – песка и т.п., в среднем 3.6 миллиона тонн в год, при этом во время паводков количество приносимого песка может достигать 7 миллионов тонн за один месяц.

При впадении в Байкал Селенга образует огромную дельту, которая представляет собой многокилометровую толщу рыхлых осадков, вынесенных рекой на крутой склон Байкальского рифта. Мощность осадков в дельте Селенги оценивается в 5000-5500 метров. Внешне дельта выглядит как гигантская луговая болотистая равнина, разделенная на островки многочисленными протоками и старицами.

Площадь современной дельты около 540 кв. км, до постройки Иркутской ГЭС, площадь дельты была в два раза больше. Возраст дельты Селенги - около 500 тысяч лет. Дельта – один из наиболее активных участков Саяно-Байкальской сейсмической зоны, здесь вероятны землетрясения силой до 10 баллов.

Дельта Селенги внесена в список уникальных природных явлений планетарной значимости, она входит в Центральную охранную зону Байкала, объявленного участком всемирного наследия ЮНЕСКО.

Дельта служит домом и приютом для 298 видов гнездящихся и мигрирующих птиц, из которых 70 - охраняемые виды, занесенные в Красную книгу. Это один из крупнейших пунктов остановки на пути перелетных птиц, поэтому дельта Селенги занесена в список водно-болотных угодий России, попадающих под действие Международной Рамсарской Конвенции. К числу наиболее редких видов птиц, обитающих в дельте, относятся: черный и даурский журавли, орлан-белохвост, сапсан, азиатский бекасовидный веретенник.

В восточной части дельты Селенги находится федеральный орнитологический заказник «Кабанский».

Дельте Селенги приходится играть роль природного фильтра, выполняя первичную очистку промышленных стоков, поступающих по Селенге в Байкал. И хотя внешне дельта, особенно вблизи Байкала, выглядит очень живописно, купаться в Селенге, а тем более использовать селенгинскую воду для питья и приготовления пищи, следует с большой осторожностью.