Зай (в верховье Степной Зай, тат. Zәy, Зәй) — река в Татарстане, впадает в протоку Старая Кама (левая протока Камы). Исток реки Зай у села Михайловка Лениногорский район Республика Татарстан. Длина реки 219 км (вкл. Степной Зай). Площадь бассейна — 5020 км². Высота истока — 252 м над уровнем моря. Протекает в основном направлении на северо-запад по территории Бугульминско-Белебеевской возвышенности. С 1978 года Степной Зай — памятник природы регионального значения в Татарстане.
Средняя расстояние между бровками реки Степной Зай на участке исследований в районе города Альметьевска составляет около 14 м, глубина реки в межень около 1 м. Берега крутые, местами обрывистые, с высотой над меженным уровнем около 2 м. Во время выполненного нами обследования выяснено, что пойма реки затопляется исключительно редко. Однако нельзя сказать, что так было и раньше.
На участке исследований (149 км от устья) с 1931 по 1964 год находился гидрологический пост в деревне Тихоновка, который был ликвидирован в связи с сооружением Карабашского водохранилища значительно выше этого участка. Бывший наблюдатель поста в Тихоновке рассказал, что до создания Карабашского водохранилища берега реки Степной Зай были более пологие, чем в настоящее время, и пойма в каждое половодье затоплялась. Теперь берега стали более крутые, в вершинах излучин есть обрывы до 3-х метровой высоты. Вода при максимальных уровнях теперь только изредка выходит на пойму, и половодья проходят при уровнях, не превышающих отметок бровок.
Притоки:
17 км: Кашаева
20 км: Иныш
39 км: река без названия
42 км: Мельнинская
48 км: Шипка
51 км: Зыча
63 км: Бугульда
64 км: Лесной Зай (длина 63 км)
68 км: Кармала
81 км: Сарапала
83 км: Шумышка
100 км: Савалеевка
106 км: Мустайка
114 км: Акташка
119 км: Ямашка
134 км: река без названия
144 км: Мурат
145 км: Урсалинка
151 км: Урсала
156 км: Мактаминка
176 км: Кудаш
179 км: Бугульминский Зай[4]
181 км: Зай-Каратай
186 км: Мошкара
191 км: река без названия
201 км: Письмянка
На реке расположены города Альметьевск, Заинск. Рядом с Заинском расположено Заинское водохранилище и Заинская ГРЭС, у пгт. Карабаш — Карабашское водохранилище и Карабашская малая ГЭС. В бассейне реки Зай крупные месторождения нефти, постоянная добыча ведется на территории Альметьевского, Бугульминского и Лениногорского районов республики.
Река Зай, в переводе с разных древних языков, как утверждает краевед Малахов, означает «река».
Вообще-то то, что вы видите - это не сам Зай, а т.н. Заинское водохранилище, созданное на реке для охлаждения воды со станции. Его объем - 100 млн. кубометров, а поверхность 16,7 кв.км. Кстати, большая его часть зимой не замерзает - то-то «моржам» раздолье.
Капитан Рычков, будучи в Заинске в 1769 году написал о Зае: «Вершины ея находятся также в Оренбургской губернии... и течения ея простирается на более 150 верст... Ширина ея от пяти до восьми саженей, а глубиною немного уступает Шешме, но превосходит оную чистотою водя своея...»
Нынче в верховьях Зая добывают нефть - какая уж тут чистота. Кроме Заинска, который обязан реке названием, на Заю расположены другие города, по молодости своей не сумевшие назваться по имени этой реки. Например, Бугульма, Альметьевск и Нижнекамск.
Вокруг - леса и равнины. В лесах водятся зайцы, лисы, говорят, даже волки и кабаны. В Зае водятся толстолобики, сомы и мн. др..